MAKASSAR – Ajang sepak bola terbesar dunia, Piala Dunia 2026, resmi bergulir dengan tuan rumah bersama yakni Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Turnamen kali ini menjadi edisi pertama yang diikuti 48 negara peserta.
Sebanyak 48 tim dibagi ke dalam 12 grup yang masing-masing berisi empat negara. Setiap tim akan memainkan tiga pertandingan pada fase grup untuk memperebutkan tiket ke babak gugur.
Berbeda dari edisi sebelumnya, FIFA menerapkan format baru dengan meloloskan 32 tim ke fase knockout. Sebanyak 24 tim berasal dari peringkat pertama dan kedua setiap grup, sementara delapan slot lainnya diberikan kepada tim peringkat ketiga terbaik.
Tiga negara tuan rumah langsung lolos ke putaran final. Amerika Serikat menempati Grup D dan memulai turnamen dengan kemenangan meyakinkan 4-1 atas Paraguay. Selanjutnya, mereka akan menghadapi Australia sebelum menutup fase grup melawan Turki.
Kanada yang berada di Grup B membuka perjalanan mereka dengan hasil imbang 1-1 melawan Bosnia dan Herzegovina. Dua laga berikutnya akan mempertemukan Kanada dengan Qatar dan Swiss.
Sementara itu, Meksiko mendapat kehormatan menjadi tuan rumah laga pembuka turnamen. Bermain di Stadion Azteca, Mexico City, Meksiko mengawali kampanye mereka dengan kemenangan 2-0 atas Afrika Selatan. Di Grup A, Meksiko juga akan menghadapi Korea Selatan dan Ceko.
Sejumlah negara unggulan turut meramaikan persaingan, termasuk Brasil, Jerman, Belanda, Belgia, Spanyol, Prancis, Argentina, Portugal, dan Inggris. Negara-negara tersebut tersebar di berbagai grup dan menjadi kandidat kuat untuk melaju jauh dalam turnamen.
FIFA juga melakukan penyesuaian jalur menuju semifinal guna menjaga keseimbangan kompetisi. Tim-tim dengan peringkat tertinggi dunia ditempatkan pada jalur berbeda sehingga tidak akan saling berhadapan sebelum semifinal apabila berhasil menjadi juara grup masing-masing.
Sebagai contoh, Spanyol yang menjadi tim peringkat tertinggi peserta turnamen ditempatkan pada jalur berbeda dengan juara bertahan Argentina. Demikian pula Prancis dan Inggris yang juga dipisahkan dalam bagan kompetisi.
Babak 32 besar akan dimulai pada 28 Juni hingga 3 Juli 2026. Selanjutnya, tim-tim terbaik akan melanjutkan perjuangan menuju final untuk memperebutkan trofi paling bergengsi di dunia sepak bola. (Ag4ys)
